Climate Crisis in Guatemala

To support the Ixil community with emergency assistance, please donate to the fund, Urgent Appeal for the Maya Ixil After Storm Eta, which will be distributed by Odilia and local teachers to those families who have lost their homes and sustained the worst damage during this unprecedented storm season.

By Catriona Spaven-Donn

(English Version)

“It will always affect the most vulnerable people the worst”:

Eta and Iota signal the deepening of the climate crisis in rural Guatemala

Ten days ago, Odilia was laying flowers on her relatives’ coffins. She helped to prepare the funerals of eight family-members, including two children, who were killed in a landslide after Storm Eta brought torrential rains to Guatemala’s Ixil Region. The family were swept away as they sheltered inside their home. Two people are still missing.

As Eta continued to wreak destruction across the neighbouring regions of Alto Verapaz and Izabal, in Odilia’s hometown of Salquil, family members became search and rescue crews. They scoured mud and debris and found missing loved ones up to 20 kilometres from where landslides took place in Salquil and the neighbouring village of Palop.

In the first days after the storm passed, there were no helicopters. Truckloads of food, clothing and hygiene donations piled up in schools in the urban centre of Nebaj. However, with a bridge entirely washed away, the road to Salquil remained impassable. Conred, Guatemala’s national disaster relief authority, waited in Nebaj with the under-resourced regional firefighters while families relied upon their neighbours for emergency assistance. Indigenous Maya Ixil authority, Diego Ceto, is quoted in the New Humanitarian as saying “it is the Ixil helping the Ixil… only the people save the people.”

After spending long hours supporting pregnant women and children in the emergency shelters set up in Salquil, Odilia comments that the impact of climate change is being felt now more than ever: “it will always affect the most vulnerable people the worst.”

(Photo taken by Checha Tello)

The Ixil Region was the epicentre of a 36-year armed conflict in which targeted violence against the Maya Ixil community amounted to genocide. Hundreds of thousands of people were killed or disappeared by government forces across the country. While entire communities were razed to the ground by soldiers, families hid for years in makeshift settlements in the remote Cuchumatanes mountains. Less than a quarter of parents in one Ixil community finished primary school and almost half of community-members live in extreme poverty. Most families live off the land as subsistence farmers and child malnutrition in the region is among the worst in all of Latin America.

Not only did Eta sweep away families, homes and roads; it also caused irreparable damage to corn crops, just when families were about to begin harvesting this food staple. Marina, a local youth development coordinator in the Ixil Region, says that malnutrition and hunger will only increase after the devastation of Eta: “in 2021, families will have to buy corn, or those that have the possibility to buy will do so. And those who don’t, they will endure hard times. Many families live off of their corn crops – they sell corn every market day so that they can buy other foodstuffs.” Meanwhile, in Salquil, food prices are rising due to the lack of road access. Shop owners must now pay for people to cross the pedestrian bridge by foot, bringing produce in sacks strapped to their backs. Salquil residents fear that it could take many months to rebuild the road bridge.

(Photo taken by Checha Tello)

As the region sees more frequent and intense extreme weather events, emigration is likely to increase. Over a quarter of a million Guatemalans were apprehended at the US border in 2019. The Ixil Region has one of the highest rates of migration to the US from across the country; as farmers’ crops fail and children continue to go hungry, families are desperate. The 2020 hurricane season has exceeded every previous record in Central America, and that when countries are already in crisis over the COVID-19 pandemic.

On Monday night, Hurricane Iota made landfall on Nicaragua’s north-eastern coastline, just 15 miles from where Eta landed less than two weeks earlier. The US National Hurricane Center predicts extreme winds, flash flooding, life-threatening storm surges and mudslides across Honduras and Nicaragua. In Guatemala, Conred is encouraging people to prepare for emergency evacuations and get backpacks ready with first aid kits, canned foods, bottled water and personal hygiene products.

The communities in Iota’s path of destruction were just starting to repair damaged homes or rehouse families left with nothing after Eta. As reported in BBC Mundo, some residents of flooded communities across the region have rejected efforts to evacuate them due to fears of coronavirus at state-run shelters. Odilia says that in Salquil, people are not thinking of COVID-19 anymore. When natural disasters hit and homes are washed away, social distancing and sanitising are impossible. Some communities have no clean water to drink, let alone to wash their hands.

There is fear and uncertainty in the Ixil Region this week as local authorities brace themselves for Wednesday night and Thursday, when heavy rains are once again forecast in the Quiché department. Odilia and Marina were looking forward to celebrating the virtual graduation of the youth they work with as part of the local educational NGO, Limitless Horizons Ixil. The youth will be among only 5% of young people who finish high school in the community. Less than a quarter of them received online classes this year; schools across the country have been closed since a strict lockdown was introduced in March. In low-connectivity areas such as the Ixil Region, young people have relied upon daily phone top-ups to receive homework assignments sent through WhatsApp. Most often, there are no accompanying classes. Now, instead of celebrating graduation this week, Odilia, Marina and the rest of the team are sending warnings about emergency storm preparation – they predict cuts to both internet connection and electricity across the region.

Meanwhile, Odilia’s eight-year-old son has been receiving primary school classes on Sundays with a private tutor, an impossible expense for many Ixil families. During the week, he went with his grandfather to the corn fields to learn about organic and traditional Mayan agricultural practices. Now, like children across the Ixil Region and the whole of Central America, he sits indoors and waits for the rains to arrive.

To support the Ixil community with emergency assistance, please donate to the fund, Urgent Appeal for the Maya Ixil After Storm Eta, which will be distributed by Odilia and local teachers to those families who have lost their homes and sustained the worst damage during this unprecedented storm season.

(Spanish Version)

“Siempre afectará a los más vulnerables”:

Eta e Iota señalan el empeoramiento de la crisis climática en la Guatemala rural

Hace diez días, Odilia estaba poniendo flores en los ataúdes de sus familiares. Ayudó a preparar los funerales de ocho miembros de una familia de once, incluso dos niñas. Murieron en un deslizamiento de tierra después de que la tormenta Eta trajo lluvias torrenciales a la Región Ixil de Guatemala. Ocho miembros de la familia fueron arrastrados mientras se refugiaban dentro de su casa en la aldea de Palop. Todavía faltan dos.

Mientras Eta seguía su destrucción en las regiones vecinas de Alto Verapaz e Izabal, en el pueblo natal de Odilia, Salquil, los miembros de la familia se convirtieron en equipos de búsqueda y rescate. Limpiaron lodo y escombros y encontraron seres queridos desaparecidos hasta a 20 kilómetros de donde ocurrieron los deslizamientos de tierra en Salquil y la vecina aldea de Palop.

En los primeros días después de la tormenta, no había helicópteros. Camiones llenos de donaciones de alimentos, ropa e higiene se amontonaron en las escuelas del centro urbano de Nebaj. Sin embargo, con un puente totalmente destruido, el camino a Salquil permaneció intransitable. Conred, la Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres, esperaba en Nebaj con los bomberos regionales mientras las familias confiaban en sus vecinos para recibir asistencia de emergencia. La autoridad indígena Maya Ixil, Diego Ceto, dice en el New Humanitarian que "son los ixiles los que ayudan a los ixiles ... solo el pueblo salva al pueblo".

Después de largas horas apoyando a mujeres embarazadas y niños en los albergues de emergencia instalados en Salquil, Odilia comenta que el impacto del cambio climático se siente ahora más que nunca: “siempre afectará a los más vulnerables.”

La Región Ixil fue el epicentro de un conflicto armado de 36 años en el que la violencia dirigida contra la comunidad Maya Ixil llegó a ser genocidio. Cientos de miles de personas murieron o desaparecieron a manos de las fuerzas gubernamentales en todo el país. Mientras comunidades enteras fueron arrasadas por soldados, las familias se escondieron durante años en asentamientos improvisados ​​en las remotas montañas de los Cuchumatanes. Menos de una cuarta parte de padres de una comunidad ixil terminaron la escuela primaria y casi la mitad de los miembros de la comunidad viven en pobreza extrema. La mayoría de las familias viven de la tierra como agricultores de subsistencia y la desnutrición infantil en la región se encuentra entre las peores de toda América Latina.

Eta no solo arrasó con familias, hogares y carreteras; también causó daños irreparables a los cultivos de maíz, justo cuando las familias estaban a punto de comenzar a cosechar este alimento básico. Marina, coordinadora local de desarrollo juvenil en la Región Ixil, dice que la desnutrición y el hambre solo aumentarán después de la devastación de Eta: “en el año 2021 las familias estarán comprando maíz, bueno las familias que tendrán posibilidades de comprar. Y las familias que no, considero que pasaran por penas. Las familias viven del maíz, es decir venden maíz cada día de mercado y compran sus otros alimentos.” Mientras tanto, en Salquil, los precios de los alimentos están subiendo debido a la falta de acceso por carretera. Los dueños de las tiendas ahora tienen que pagar para que las personas crucen el puente peatonal a pie con los productos en sacos atados a la espalda. Los residentes de Salquil temen que la reconstrucción del puente vial que fue arrasado podría llevar muchos meses.

A medida que la región ve fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes e intensos, es probable que aumente la emigración. Más de un cuarto de millón de guatemaltecos fueron detenidos en la frontera de Estados Unidos en 2019. La Región Ixil tiene una de las tasas más altas de migración a Estados Unidos de todo el país; mientras que las cosechas de los agricultores se pierden y los niños siguen pasando hambre, las familias están desesperadas. La temporada de huracanes de 2020 ha superado todos los récords anteriores en Centroamérica, y eso cuando los países ya están en crisis por la pandemia de COVID-19.

El lunes por la noche, el huracán Iota tocó tierra en la costa noreste de Nicaragua, a menos de 30 kilómetros de donde aterrizó Eta menos de dos semanas antes. El Centro Nacional de Huracanes de EEUU pronostica vientos extremos, inundaciones repentinas, marejadas ciclónicas potencialmente mortales y deslizamientos de tierra en Honduras y Nicaragua. En Guatemala, Conred está animando a las personas a prepararse para las evacuaciones de emergencia y preparar mochilas con botiquines de primeros auxilios, alimentos enlatados, agua embotellada y productos de higiene personal.

Las comunidades en el camino de destrucción de Iota estaban comenzando a reparar las casas dañadas o realojar a las familias que se quedaron sin nada después de Eta. Como se informó en BBC Mundo, algunos residentes de comunidades inundadas en toda la región han rechazado los esfuerzos para evacuarlos debido al temor al coronavirus en los refugios estatales. Odilia dice que en Salquil la gente ya no está pensando en COVID-19. Cuando ocurren desastres naturales y las casas son arrasadas, el distanciamiento social y la desinfección son imposibles. Algunas comunidades no tienen agua potable para beber, y mucho menos para lavarse las manos.

Hay miedo e incertidumbre en la Región Ixil esta semana, ya que las autoridades locales se preparan para la noche del miércoles y el jueves, cuando se pronostican nuevamente fuertes lluvias en el departamento de Quiché. Odilia y Marina esperaban con ansias celebrar la graduación virtual de los jóvenes con los que trabajan como parte de la ONG educativa local, Horizontes Sin Límites Ixil. Los jóvenes estarán entre solo el 5% de jóvenes que terminan la escuela secundaria en la comunidad. Menos de una cuarta parte de ellos recibió clases en línea este año; las escuelas de todo el país han estado cerradas desde que se introdujo un estricto cierre en marzo. En áreas de baja conectividad, como la Región Ixil, los jóvenes han confiado en las recargas diarias de teléfonos para recibir asignaciones de tareas enviadas a través de WhatsApp. La mayoría de las veces, no hay clases complementarias. En vez de celebrar la graduación esta semana, Odilia, Marina y el resto de su equipo estan enviando advertencias sobre la tormenta – pronostican cortes a la luz y a la electricidad por toda la región.

Mientras tanto, el hijo de ocho años de Odilia ha estado recibiendo clases de primaria los domingos con un tutor privado, un gasto imposible para muchas familias ixiles. Durante la semana, iba con su abuelo a sus terrenos para aprender sobre las prácticas orgánicas y tradicionales de agricultura. Ahora, como otras niñas y niños por la Región Ixil y toda Centroamérica, se sienta adentro y espera la llegada de las lluvias.

Para apoyar a la comunidad ixil con asistencia de emergencia, por favor haga una donación al fondo, Urgent Appeal for the Maya Ixil After Storm Eta, que será distribuido por Odilia y maestros locales a aquellas familias que han perdido sus hogares y sufrieron los peores daños durante esta temporada de tormentas sin precedentes.